皇位継承を男系皇族のみに限定するという不文律が、日本でいつごろ、どのようにして成立したのかはよく分かっていない。記紀やその他歴代天皇の故事を伝える歴史書にも、「なぜ男系でなければならないのか」という問題への回答は「そうあるべきであるから」というものばかりである。
娘に家の継承を認めないという中国を発祥として朝鮮経由で渡来した家父長的氏族制度の影響もあるだろうが、それだけですべてを説明することはできない。中国の歴代王朝では男系女子の王や皇帝が一人も現れなかった（武則天は唐を断絶させて新王朝である武周を興しており、唐の歴代皇帝には含まれない）が、朝鮮では新羅において男系女王が3人即位しているなど、日本と中国の間だけでなく、中国と朝鮮の間でも若干の相違があるためである。
旧皇室典範がはじめて男系の継承原理を成文法とし、現在の皇室典範もこれを踏襲したが、戦前も戦後も政府としての公式解釈は存在していない。半官の逐条解説書『皇室典範義解』も、旧皇室典範第1条の男系継承規定について「皇家の成法」「不文の常典」であるとするのみである。
ただし、多くの王朝がそうであるように日本の皇統もまた、これまでに何度も皇族男子の不足から断絶の危機に直面している。男系継承を固守するよりも女系を容認した方がはるかに容易な場合もあったにもかかわらず、時の朝廷や幕府は常にこれを強力に拒否し、男系継承の維持を選択してきた。
その理由は、記紀神話における「天壌無窮の神勅」に求めることができる。すなわち「男系継承は神代、初代神武天皇以前から定められていた掟であり、一貫して続いてきた伝統である」という認識である。そのため男系でない「万世一系の皇統に属さない女系天皇は天皇といえず、皇祖皇宗（アマテラスや歴代天皇の霊）からも天皇として認められない」という神話的な理由ではないかと考えられる。
このような視点から男系護持論者の中には、「女系天皇の容認論は、天皇制廃止のための布石ではないか」と述べて女系容認論を非難する者もいる。実際、女系を認めた場合は男系で継承する王朝交代の原則に従い、前述した通り次々と王朝が交代し、現皇室との関係は年を追って薄れていくことになり、この懸念が肯定されることとなる。
諸外国の例としてイギリス王室について述べると、ハノーヴァー家の男系女子であったヴィクトリア女王の死をもってハノーヴァー朝は終わり、後継者エドワード7世は父アルバート公の出身家系によりサクス＝コバーグ＝ゴータ（ザクセン＝コーブルク＝ゴータ）を家名としたが、これは王朝交代と看做されている。また現在の皇太子チャールズは即位した場合、母エリザベス2世の家名ウィンザーは残すものの、父エディンバラ公フィリップの出身家名であるマウントバッテン（起源はフィリップの母方の姓）との複合姓でマウントバッテン＝ウィンザーに家名を改めることを公表している。
欧州王室との相違 [編集]
ヨーロッパの王室は日本の皇室とは歴史的背景等が異なるので同列には並べられないが、ここに相違点を以下に挙げる。
かつてヨーロッパの多くの国では、王位を男系男子のみに継承させていた（男系女子を排除する点で日本と異なる）。これは、サリカ法典やその影響を受けた部族法などにおける男子のみ土地を相続するという規定が、後世に王位継承法として援用されたためである。キリスト教圏は一夫一妻制なので、どの国でも歴史上、男系男子の断絶により女系の王族が即位し、新たに王朝を開くということがしばしばあった。そのため、少なく見積もってもほぼ1500年は確実に系譜を辿り得る日本の皇室のような王朝は、約800年にもわたってフランスを統治し、現在もスペインを統治しているカペー朝の男系一族を例外として存在しない。
キリスト教の影響で側室を認められていなかった。さらに王の妾の子供は私生児であるため王位継承権は存在しない。このため男系男子のみに継承させる制度自体がキリスト教国においては不可能に近い。日本においては側室が認められていたので叔父や甥まで含めると男系男子が多数存在しその維持に問題が存在しなかった。
ヨーロッパでは男系であれ女系であれ、代々王族同士（他国の王族ないしこれに準ずる有力貴族を含む）の間に生まれた嫡子のみに王位を継承させていた。王族の国際結婚が盛んで、父が他国の王族であっても血縁は繋がっていることが多かったため、女系による王朝交代が円滑に行なわれたのだとする説もある。しかし古来日本の皇室では、皇位を継承するためには父のみ皇族であればよく、皇族男子と藤原氏など臣民女子との間に生まれた子が即位した例はきわめて多い。極端な例では、母が全くの庶民の出である第119代光格天皇なども存在する。このような例は貴賎結婚に極めて厳格だったヨーロッパの王室ではあまり見られないことである。
神話の人物を祖先としているのは日本の皇室のみであるとされることがあるが、古代ヨーロッパでは同様にギリシャ神話や北欧神話の神々を祖先とする王族がいた。これらが現在に続いていないのは、王族が滅亡したり、キリスト教に改宗することでそれぞれの神話を捨てたからであり、皇室のケースが特異なわけではない。
20世紀後半に入ってから、ヨーロッパの君主国のほとんどが男系女子や女系（父は臣民でもよい）にも王位継承資格を与えるようになったが、このような改革の多くは「男女平等」をその理由とし、必ずしも男系男子の不足とは関係がない。ただし以前のように、嫡子が姉ー弟の場合は弟の継承権が先のままの所もある。一例として、イギリス王室は直系男長子優先の継承順位であるため、継承順位は、エリザベス女王の第2子アン王女よりも、第3子ヨーク公の方が継承順位は上で、ヨーク公が4位、アン王女は弟王子2人とその家族よりも下の10位である。
現代の皇室と女系天皇 [編集]
皇室には1965年の秋篠宮文仁親王誕生から2006年の悠仁親王誕生までの41年間、皇室から男子が生まれなかったため、将来において皇統が断絶するのではと危惧されていた。そのため、継承原理を改変して女系継承を容認すべきとする意見もあったが、時間的余裕がでたのではないか、とされている。しかし、男系論者、女系論者とにも皇位継承問題と皇族についての議論を続けていくことで認識は一致している。
東宮家の敬宮愛子内親王や秋篠宮家の眞子内親王、佳子内親王などは、いずれも父方のみを辿って天皇に行き着く男系女子の皇族である。しかし、彼女らが将来一般国民の男子と結婚して子を産めば、その子は性別が男であれ女であれ、父方のみを辿って天皇に行き着かないため女系となる
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